O Papo do chá das cinco sobre...o Big Ben.

Com 9 metros de diâmetro, 7 metros de altura e 13 toneladas, o sino do principal relógio de Londres é o mais famoso do mundo. Muitas pessoas confundem o nome do sino Big Ben com o nome da torre e do relógio. A torre chama-se Clock Tower (Torre do Relógio) e o relógio Great Clock of Westminster (Grande Relógio de Westminster). Mas na cultura popular, referem-se ao monumento completo como Big Ben.

A Clock Tower mede 96 metros e cada uma das quatro esferas do relógio são compostas por 312 peças individuais de cristal e tem um diâmetro de 7 metros Os ponteiros medem 2,7 m (horas) e 4,7 m (minutos). Originalmente os ponteiros de minutos seriam de ferro, mas seriam pesados demais e então foram substituídos por cobre.

Em 1834, o palácio de Westminster sofreu um ataque e foi incendiado. Parte do antigo palácio sobreviveu ao incêndio, inclusive o Westminster Hall, uma das salas mais antigas do monumento que foi construído em 1099.

Dez anos depois, o Parlamento decidiu erguer novos edifícios e queria que fosse incorporada uma torre com relógio.

A comissão para este projeto foi atribuída ao arquiteto Charles Barry que, inicialmente, convidou apenas um relojoeiro elaborar o projeto e o orçamento, porém os demais relojoeiros se opuseram a tal decisão. Então o astrônomo real George Airy foi nomeado para elaborar algumas especificações para o relógio.

A principal delas era que o sino deveria ter o primeiro badalar deveria registrar precisamente a hora, com duração de apenas 1 segundo e, além disso, que ela deve telegrafar seu desempenho duas vezes por dia para o Royal Greenwich Observatory, onde um registro seria mantido.

A maioria dos relojoeiros considerou tal precisão completamente inviável para um relógio daquele porte por diversos fatores. No entanto, Airy foi inflexível e queria que esta especificação fosse respeitada.

Devido a este impasse, o Parlamento nomeou o advogado Edmund Beckett Denison como coárbitro com Airy. Edmund Beckett Denison, mais tarde Sir Edmund Beckett, o primeiro barão Grimthorpe, decidiu aplicar-se ao problema do relógio.

Em 1851, Denison apresentou um projeto que atendia as especificações exigentes. Apenas em 1854, o relógio ficou pronto, mas a torre só ficaria pronta cinco anos mais tarde. Nesse meio tempo, o relógio passou por vários testes.

Em seguida vieram os sinos, e Denison descobriu que Barry, agora Sir Charles Barry, havia especificado o sino da hora de 14 toneladas, mas não fez nenhuma projeção dos sinos menores. Denison estudou sobre isso e desenvolveu suas próprias ideias a respeito de como eles deveriam ser realizados.

O maior sino já lançado na Grã-Bretanha até aquele momento tinha sido Great Peter, em York Minster. Ele pesava apenas 10 toneladas, por isso os responsáveis por realizar os sinos estavam desconfiados em relação ao peso do sino solicitado, especialmente porque Denison insistiu em seu próprio projeto para a forma de sino, bem como a sua própria receita para a fabricação.

Transportar o sino da fundição para o Parlamento foi um acontecimento importante. O sino foi colocado sobre um carrinho e puxado por 16 cavalos, passando sobre a Ponte de Londres, Borough Road e também a Ponte de Westminster. As ruas foram decoradas para a ocasião e as pessoas entusiasmadas aplaudiram o sino ao longo da rota.

Os sinos do Great Clock of Westminster em Londres tocou pela primeira vez em 31 de maio de 1859, e o Parlamento teve uma sessão especial para decidir sobre um nome adequado para o sino principal. 

Durante o debate, muitas sugestões que foram feitas. Sir Benjamin Hall, um homem grande e pesado carinhosamente conhecida na Casa como "Big Ben", levantou-se e deu um longo e impressionante discurso sobre o assunto. Ao final, uma pessoa da câmara sugeriu chamar o sino de Big Ben para homenagear Sir Benjamin Hall devido ao seu ótimo discurso. Todos riram e aceitaram o nome.

Apenas dois meses depois que entrou oficialmente em serviço, o Big Ben rachou-se. Durante três anos, o sino foi retirado para seu conserto. Uma placa de metal foi colocada no lado de fora. O som do sino que ouvimos hoje é caracterizado por esta placa que protege a rachadura.

Big Ben continua a ser o maior sino de Londres. As visitas ao alto da torre estão fechadas para estrangeiros, mas é possível apreciar o relógio de outros pontos turísticos, como o Millennium Wheel.

O relógio trabalha sincronizado com o Royal Greenwich Observatory, como solicitado por Airy. Portanto, trata-se do relógio mais pontual do mundo. A obsessão britânica pela pontualidade também se deve ao Big Ben.