Em julho de 1996 o nadador russo Alexander Popov tornava-se bicampeão olímpico dos 50 e 100 metros livres, eternizando seu nome na história do esporte. Popov segue como personagem presente quando o assunto é natação, vide suas recorrentes declarações sobre César Cielo e a participação no cerimonial do Mundial de Barcelona 2013.
No dia 25 de agosto de 1996 Alexander Popov caminhava pelas ruas do sudoeste de Moscou com uma mulher quando se envolveu em uma briga com vendedores de melancias. Um dos vendedores acertou uma facada no estômago no atleta, que acabou afetando também um dos seus rins e pulmões. Não houve roubo e o agressor nunca foi identificado. Os médicos que atenderam Popov falaram que sua situação era grave, mas após passar por uma operação ele recuperou a consciência.
O crime ocorreu em uma época em que a União Soviética tinha recém acabado, e a instabilidade política e econômica elevou significativamente os índices de criminalidade em Moscou. Foi um período em que as máfias russas ganharam muita força. Popov, ciente da situação, havia se mudado para a Austrália durante o ciclo olímpico entre Barcelona 92 e Atlanta 96.
Dias depois o nadador, com uma bandagem na cabeça, mas sorriso no rosto, falou com emissoras de televisão e afirmou que voltaria a nadar e andar em breve. Este breve foi 21 de agosto de 1997, quando Alexander Popov conquistou mais um título europeu dos 50m livres, para dois dias depois ficar com o ouro nos 100m. Um ano depois, no Mundial de Perth (Austrália), o russo conquistou o bicampeonato mundial dos 100m livres.
A última medalha olímpica de Popov foi a prata nos 100m livres de Sidnei 2000. Depois disso ele ainda conquistou três medalhas de ouro no Mundial de 2003, antes de anunciar oficialmente sua aposentadoria em Janeiro de 2005.
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