Quando Emil Zatopek pisou em Helsinque para as Olimpíadas de 1952 ele já era um atleta consagrado. Medalha de ouro nos 10000m e prata nos 5000m nos Jogos de Londres em 1948, primeiro homem a correr 20 km em menos de uma hora e recordista mundial dos 10000 metros. Restava algo para o tcheco: fazer uma Olimpíada memorável.
Zatopek criou um estilo de treinamento próprio, baseado no que leu sobre seu grande ídolo, o finlandês Paavo Nurmi. O seu estilo de correr era peculiar, braços e pernas descompassados, uma expressão facial que parecia estar sofrendo horrores ("Não tenho talento para correr e sorrir ao mesmo tempo", ele dizia), mas, mesmo assim, ele era um dos maiores corredores da época quando foi competir em Helsinque, terra de Nurmi.
Zatopek se inscreveu nos 5000m, 10000m e para a maratona, causando surpresa, pois Zatopek nunca tinha corrida uma prova tão longa. O tcheco tinha se inscrito, mas decidiria de última hora se correria os 42 quilômetros ou não.
No 10000m Zatopek não tomou conhecimento dos adversários e conquistou sua primeira medalha de ouro, com direito a recorde olímpico. Três dias depois, na prova dos 5000m, Zatopek estava em quarto, quando na última volta resolveu acelerar e fez uma volta voadora, 57,6 segundos. Resultado: cruzou a linha de chegada em primeiro e obteve mais uma medalha de ouro e mais um recorde olímpico. Desde Hannes Kolehmainen (FIN), nos Jogos de 1912 que alguém não vencia os 5000m e 10000 em uma mesma edição de Jogos Olímpicos.
No 10000m Zatopek não tomou conhecimento dos adversários e conquistou sua primeira medalha de ouro, com direito a recorde olímpico. Três dias depois, na prova dos 5000m, Zatopek estava em quarto, quando na última volta resolveu acelerar e fez uma volta voadora, 57,6 segundos. Resultado: cruzou a linha de chegada em primeiro e obteve mais uma medalha de ouro e mais um recorde olímpico. Desde Hannes Kolehmainen (FIN), nos Jogos de 1912 que alguém não vencia os 5000m e 10000 em uma mesma edição de Jogos Olímpicos.
Quatro dias veio a prova da maratona, e Zatopek estava alinhado para largar. Como nunca tinha corrida uma maratona, a tática era seguir os favoritos. Com isso em mente, ele decidiu seguir o ritmo do favorito da prova: Jim Peters (GBR), que tinha corrido a maratona mais rápida da história apenas seis semanas antes da prova Olímpica. Zatopek anotou o numero de Peters e no dia da prova o localizou na linha de partida, inclusive se apresentando ao rival.
Peters abriu uma considerável vantagem no começo da prova e esperava administrá-la até o final, mas Zatopek e Gustaf Jansson (SWE) o alcançaram após 15 km de prova. Os três correram juntos por alguns quilômetros. Enquanto isso Zatopek perguntava ao britânico se o ritmo estava bom. Peters, que estava exausto depois do ritmo inicial, fingia que estava bem fisicamente e respondia que o ritmo estava lento demais. Zatopek perguntou de novo e Peters respondeu da mesma maneira. Então Zatopek apressou o ritmo e deixou o britânico para trás, levando Jansson com ele.
Eles chegaram na metade da prova juntos, mas após a primeira estação de alimentação Jansson começou a ficar para trás. Aos 32 km, Peters abandonou a prova com cãibras. Zatopek, a essa altura, estava correndo sozinho na liderança, chegando a conversar com os policiais, espectadores e ciclistas à beira do trajeto da maratona. Ao adentrar o Estádio Olímpico, o público começou a gritar seu nome.
Zatopek venceu a maratona (dando um pique na linha de chegada, para mostrar que ainda estava inteiro) e se tornou o único atleta a vencer os 5000, 10000 e a Maratona na mesma Olimpíada, feito que permanece imbatível até hoje. Após ter completado a prova, o público e os atletas estavam em êxtase. A equipe de revezamento 4x400m da Jamaica carregou o tcheco nos braços. A Locomotiva humana tinha, enfim, sua consagração.
Zatopek venceu a maratona (dando um pique na linha de chegada, para mostrar que ainda estava inteiro) e se tornou o único atleta a vencer os 5000, 10000 e a Maratona na mesma Olimpíada, feito que permanece imbatível até hoje. Após ter completado a prova, o público e os atletas estavam em êxtase. A equipe de revezamento 4x400m da Jamaica carregou o tcheco nos braços. A Locomotiva humana tinha, enfim, sua consagração.
Apesar de sua vitória convincente, Zatopek disse tempos depois que ele passou uma semana sem conseguir andar, mas a maratona foi a prova mais prazerosa e exaustiva da sua vida.
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