Alex Ovechkin, líder em gols na história da NHL, falou na quinta-feira sobre sua participação em um vídeo para o partido político do presidente russo Vladimir Putin, afirmando que aceitou o pedido do governo sem hesitar, ficou surpreso com a repercussão negativa e apoia seu país de origem, ao mesmo tempo em que reiterou comentários anteriores de que "defende a paz e o amor".
"Quero paz e amor para todos", disse Ovechkin à ESPN. "Não importa quem você seja: americano, russo ou ucraniano. Espero que tudo fique bem e que tudo se resolva em breve."
Questionado sobre como explicaria sua decisão de participar do anúncio — no qual o ministro das Relações Exteriores da Rússia transmitiu uma mensagem fortemente alinhada à propaganda que culpa os ucranianos pela invasão de seu país —, Ovechkin respondeu que "não é a favor da guerra". Ele apenas apoia "o que está acontecendo na Rússia" e espera que a guerra "termine logo", afirmou.
Sobre a invasão da Ucrânia por Putin, Ovechkin disse: "Não me envolvo com política. Não posso dizer quem está certo e quem está errado". Ele acrescentou que apoiaria seu país independentemente de qualquer coisa.
Ovechkin, de 41 anos, disse à ESPN que gravou o anúncio há três semanas e não informou ao Washington Capitals que planejava participar do vídeo da campanha antes de assinar uma extensão de contrato de um ano, em julho.
O gerente geral do Capitals, Chris Patrick, disse à ESPN que, se Ovechkin tivesse avisado a equipe sobre a intenção de gravar o anúncio, "teríamos nos esforçado muito para evitar essa situação. E duvido que estaríamos nesta posição agora se ele tivesse consultado a gente antes".
Patrick acrescentou que sente empatia por Ovechkin.
"Existem fatores que, a menos que você esteja na pele dele, são difíceis de compreender para alguém que cresceu nos Estados Unidos", disse Patrick. "Tudo o que podemos fazer agora é tentar apoiá-lo. Ele é uma pessoa maravilhosa. Sei que, em certos aspectos, ele está sendo retratado como um vilão no momento, mas, na verdade, é uma pessoa de coração enorme." Antes de falar com a ESPN, Ovechkin respondeu a perguntas de repórteres sobre o vídeo com um tom de voz baixo e contido, antes de declarar: "Ok, vamos às perguntas sobre hóquei".
No vídeo de campanha exibido na Rússia no início deste mês, Ovechkin aparece ao lado de apoiadores do partido político de Putin, o Rússia Unida, enquanto o Ministro das Relações Exteriores, Sergey Lavrov, profere um monólogo alertando qualquer um que ataque a Rússia "com a espada" para "não esperar clemência: nós nos ergueremos juntos, como fazemos hoje". Ovechkin, vestindo uma camisa polo preta, permanece estoicamente atrás de Lavrov.
A participação de Ovechkin gerou críticas internacionais de opositores do regime, que iniciou uma ofensiva contra a Ucrânia em 2014 — expandida para uma invasão em larga escala em 2022 — resultando em mais de 1 milhão de baixas militares e civis. Em uma carta enviada à NHL nesta semana, o deputado Joe Wilson (Republicano da Carolina do Sul) pediu à liga que considerasse banir Ovechkin devido à sua participação no anúncio.
"Embora o Sr. Ovechkin tenha todo o direito de manter opiniões políticas pessoais, participar ativamente de material de campanha para o partido opressor de Putin, enquanto atua como capitão de uma franquia da NHL na capital do nosso país, levanta questões sérias sobre os padrões esperados dos jogadores que representam a Liga e suas comunidades", escreveu Wilson.
A NHL não respondeu a diversas solicitações de comentário feitas pela ESPN.